Under en jubileumsfest, 25 år etter artium, konfronterer Viktor sine tidligere medelever med lærernes nazifortid. Alle festdeltagerne med unntak av Viktor og Hildegunn forlater festen i protest. De to fortsetter feiringen utover natten, og Viktor forteller Hildegunn om livet sitt. Viktor er av jødisk herkomst og besteforeldrene hans var ofre for nazistene. Han er historiker og skal reise til Amsterdam for å holde et foredrag kalt "Hvem var Spinozas lærer". Spinozas lærer var rabbiner Samuel Menasseh Ben Israel, og rekonstruksjonen av hans livsskjebne viser seg å ha mange paralleller til Viktors eget liv. Menasses går tilbake i Europas fortid og til jødeforfølgelsene gjennom flere århundrer i denne romanen, samtidig som han tegner et bilde av vår egen tid. Østerrikeren Robert Menasse (f. 1954) ga ut sin første roman i 1988, og han har siden arbeidet som forfatter. Han er også kjent som essayist og er en aktiv debattant i østerriksk politikk. "Utdrivelsen fra helvete" er hans første roma
