Denne romanen tar utgangspunkt i faktiske hendelser. Den andre juledag i 1899 skjøt og drepte godseier Johannes Heftye ved Austrått gård den 24 år gamle Ove Postmyr. Et nytt drama utspilte seg ved det gamle maktsenteret i norsk historie, også kjent i verdenslitteraturen gjennom Henrik Ibsens drama "Fru Inger til Austrått". Heftye ble frifunnet for drapet, noe som opprørte lokalsamfunnet. Martin Tranmæl var journalist i den sosialistiske avisen Ny tid da drapet skjedde, men valgte å snu ryggen til hendelsen. Tre år senere, under en valgkamp for Arbeiderpartiet, må han erkjenne sin feighet. Deretter gjør han sine nedtegnelser.
