Xenia fødes inn i de kongelige kretser i St. Petersburg. På 1800-tallet er dette ensbetydende med å leve etter strenge sosiale konvensjoner. Xenia er imidlertid en eksentrisk drømmer som sliter med å oppfylle de kravene som stilles til henne. Hun faller hodestups for soldaten Andrei, og de gifter seg. Men lykken snur da en stor tragedie inntreffer. Dette får store følger for Xenias liv. Hun velger å gi bort alle sine verdslige eiendeler og vender seg bort fra venner og familie. En dag forsvinner hun sporløst. Boken bygger på reelle hendelser, og Xenia er en høyt verdsatt skikkelse i Russlands historie. Hun er også St. Petersburgs skytsengel.
