Dette er en intens Clancy-thriller hvor en ung Jack Ryan må forhindre et sovjetisk mordforsøk mot paven. I 1981 truer paven Moskva, og dermed også Warsawa, med å trekke seg fra sin stilling, hvis regjeringens undertrykking av folket fortsetter. Slik vil han forårsake internasjonal uro. KGB-sjefen nekter å la seg skremme av pavens trusler. Noe må gjøres. Boken finner sted tidlig i Jack Ryans karriere. Jack er historiker og kommer i kontakt med CIA, som ber ham ta på seg oppdrag for dem. Snart er Jack svært involvert i saken, fordi han får vite at sovjetiske ledere planlegger å myrde paven. Jack må forhindre at planene blir satt ut i livet, og han befinner seg snart i en katt og mus-lek mellom USA og Sovjetunionen. Det dreier seg ikke bare om pavens liv, men om stabilitet i den vestlige verden.
