Det er en uke til jul. Den økonomiske krisen gjør at Dr. Kay Scarpetta må tilby sine tjenester pro bono til New Yorks rettsmedisinske institutt. I løpet av kort tid utløses en rekke dramatiske og foruroligende hendelser. I en direktesending blir Kay spurt om den sensasjonelle forsvinningen til Hannah Starr, som nå er antatt død. Bare øyeblikk senere mottar hun i den samme sendingen en urovekkende telefonoppringing fra en av Benton Wesleys tidligere psykiatrisk pasienter. Da Kay etterpå kommer hjem til leiligheten hun og Benton deler, finner hun en mistenkelig pakke - muligens en bombe - ved inngangen. Kay Scarpetta vikles inn i et livstruende hendelsesforløp som inkluderer en berømt skuespiller anklaget for sex-kriminalitet samt en vakker millionærarvings forsvinning.
